Nell’estate del 2005, Scott McCandless, un quarantunenne proprietario di un’impresa edile del Colorado, decise di scalare il Denali, la vetta più alta del Nord America. Non era un alpinista professionista, ma con un decennio di esperienza e la conquista di diverse vette delle Montagne Rocciose, era pronto per la sua sfida più grande. Per la sua sicurezza, Scott assunse una guida tramite Alaska Summit Guides, una rinomata azienda di Anchorage. La guida assegnatagli era Pemba Lakpa, uno sherpa esperto del Nepal con una vasta esperienza sull’Everest e ottime qualifiche.

Il piano era chiaro: acclimatarsi, salire lungo la via consueta attraverso il ghiacciaio Kahiltna e raggiungere la vetta in circa due settimane. Scott pagò 8.000 dollari in anticipo, firmò il contratto e si preparò meticolosamente. Il 14 giugno, Scott e Pembia volarono al Campo Base del Denali, a 2.000 metri. Il tempo era sereno e l’umore era ottimista.

Tensioni in montagna

Per i primi giorni, tutto andò liscio. I due si mossero lentamente, montarono l’accampamento e comunicarono via radio ogni notte. Ma quando raggiunsero i 3.800 metri di quota, il tempo peggiorò e i loro nervi si snervarono. Il 21 giugno, Scott scrisse un’annotazione inquietante nel suo diario: Pembia chiedeva altri 5.000 dollari in contanti e minacciava di abbandonarlo se non avesse pagato. Scott aveva già pagato l’intera cifra. Quella sera, Scott chiamò il campo base per segnalare la controversia. L’operatore consigliò loro di scendere insieme e risolvere la questione al campo base.

Quella fu l’ultima volta che qualcuno sentì la voce di Scott.

Scomparsa

Il 22 giugno, Pembia contattò il campo base da solo. Sostenne che Scott aveva lasciato la tenda durante la notte per andare in bagno e non era più tornato. Pembia disse di averlo cercato per ore senza trovare alcuna traccia. Suggerì che Scott fosse caduto in un crepaccio nascosto, un pericolo comune sul Denali.

I soccorritori si mossero rapidamente, ma il maltempo ostacolò i loro sforzi. Setacciarono la zona e si calarono nelle fessure, ma non trovarono nulla. Dopo diversi giorni, con temporali e visibilità quasi nulla, le ricerche furono interrotte. La famiglia di Scott era devastata. Sua moglie arrivò in aereo, implorando che le ricerche continuassero, ma le possibilità erano scarse. Nell’agosto 2005, il caso fu archiviato come incidente. Ufficialmente, Scott fu dichiarato morto, disperso nella montagna.

Dubbi rimanenti

La famiglia Scott non era convinta dalla teoria dell’incidente. Assunsero un investigatore privato che scoprì degli schemi inquietanti: Pembia aveva precedenti di comportamento aggressivo e pretendeva denaro extra dai clienti. Aveva anche debiti considerevoli. Ma non c’erano prove conclusive: niente cadavere, niente crimine.

Scoperta della grotta di ghiaccio

Due anni dopo, nel luglio 2007, un team di speleologi canadesi, durante l’esplorazione delle rare Grotte di Ghiaccio del Denali, fece una scoperta sconvolgente. Nelle profondità di un tunnel di ghiaccio verticale a un’altitudine di 3.900 metri, trovarono un corpo umano congelato, capovolto, con le gambe attaccate a corde da arrampicata con ganci da ghiaccio fissati alla parete della grotta. Il corpo era avvolto nel ghiaccio, come se fosse stato deliberatamente immerso nell’acqua per accelerare il processo di congelamento e occultamento.

La squadra contattò le autorità. Arrivarono le guardie forestali, il medico legale e alcuni detective. Esumarono con cura il corpo e trovarono i documenti di Scott nella sua borsa. Scott McCandless era scomparso da due anni e si presumeva fosse morto in un incidente. Ma non si trattò di un incidente. Il corpo presentava una ferita alla testa, molto probabilmente causata da un oggetto appuntito. Il modo in cui era sospeso, lo strato di ghiaccio in più e la corda annodata indicavano tutti un omicidio.

Riapertura delle indagini

Gli investigatori hanno trovato prove cruciali: la corda che legava le gambe di Scott proveniva da un lotto venduto ad Alaska Summit Guides e realizzato appositamente per Pembia Lakpa. L’analisi del DNA ha rivelato tracce di DNA di Pembia sulla corda e sul moschettone utilizzati nella grotta, e tracce di sangue di Scott sull’imbracatura di Pembia. Le prove erano inconfutabili.

Pembia fu arrestato. Negò tutto, sostenendo che la cospirazione fosse stata orchestrata. Ma gli eventi erano chiari: una disputa finanziaria, l’ultima chiamata radio di Scott, la dubbia versione di Pembia e le prove forensi lo condussero direttamente a lui.

Ottenere giustizia

Nel marzo 2008, Pembia Lakpa fu processato per omicidio di primo grado. L’accusa presentò prove: DNA, tracce di corde, il sangue di Scott, diari e registrazioni radiofoniche. Diversi testimoni deposero, tra cui gli esploratori della grotta che trovarono il corpo e il fratello di Pembia, che ricordò le lamentele di Pembia riguardo ai suoi clienti irrispettosi e alle sue pressioni finanziarie.

La giuria deliberò per due giorni e dichiarò Pembia colpevole. Fu condannato a 25 anni di carcere senza possibilità di libertà condizionale e a pagare 500.000 dollari di risarcimento alla famiglia di Scott. Pembia presentò ricorso, ma la condanna rimase invariata.

Conseguenze

Il corpo di Scott fu cremato e le sue ceneri sparse tra le montagne del Colorado che tanto amava. La sua famiglia finalmente ebbe delle risposte, anche se il dolore persisteva. Il caso cambiò le regole per le guide turistiche in Alaska: ora le guide devono sottoporsi a controlli più severi sui precedenti, verifiche finanziarie e registrazione obbligatoria. La grotta di ghiaccio dove Scott fu trovato fu chiusa, a ricordare i pericoli delle montagne.

La storia di Scott McCandless è ormai diventata una leggenda tra gli scalatori: un monito che le minacce più grandi per il Denali non sono sempre le condizioni meteorologiche, il ghiaccio o l’altitudine, ma a volte la persona di cui ti fidi e che ti guiderà in cima alla montagna.